La computadora en la red: Internet y la WWW

Grupos de discusión electrónicos

Los grupos de discusión o tecnologías para Conferencias Mediadas por Computadora ("CMC" del inglés Computer Mediated Conferencing) son tecnologías que transmiten información textual en ambos sentidos, punto/multipunto, de muchos a muchos y de manera permanente. Cuando una persona envía un mensaje a un grupo de discusión, los demás participantes podrán leerlo. Los mensajes enviados se van acumulando, entre ellos se van añadiendo, de manera intercalada, aquellos mensajes que son respuesta a mensajes previamente enviados. Esto permite que el recién llegado tenga una visión global del grupo de discusión. A continuación se muestra un segmento de un grupo de discusión:

Una aplicación directa de los grupos de discusión es la implantación de un diálogo, como un método de instrucción, obteniendo resultados similares a los descritos cuando se presentó este método para su uso en el salón de clases. Recordaremos que, además del aprendizaje del tema de estudio, las discusiones favorecen al estudiante en lo siguiente:

• Aprender a escuchar a los demás.
  
• Desarrollar una actitud tolerante hacia puntos de vista distintos.
  
• Aprender el proceso de la democracia.
  
• Examinar críticamente nuestra comprensión, actitudes y valores.
  
• Retar nuestras actitudes y creencias al contrastarlas con las de sus compañeros.
  
• Desarrollar habilidades interpersonales.

Recordemos que las tecnologías de audioconferencia y videoconferencia que permiten una comunicación de muchos a muchos no son más que maneras de resolver problemas logísticos planteados por estudiantes a distancia. Los grupos de discusión textuales en cambio tienen algunos subproductos adicionales a los de la discusión presencial:

• Mayor tiempo de reflexión. Durante la discusión en el salón de clases. Las participaciones tienen que ser rápidas y espontáneas. El estudiante no tiene tiempo para preparar y revisar con una actitud crítica lo que va a decir. Esto no ocurre en un grupo de discusión asincrónico, ya que el estudiante tiene tiempo suficiente para reflexionar lo que va a escribir.
  
  
• Se adapta a los estudiantes tímidos o de bajo rendimiento. Los estudiantes que usualmente no participan en clase debido a su timidez, o a que necesitan más tiempo para participar, pueden verse motivados a hacerlo en un grupo de discusión asincrónico, ya que disponen de más tiempo para reflexionar y para regresar a sus notas o bien, para revisar otras fuentes, antes de participar.
  
  
• Motiva a elaborar contribuciones de mayor calidad. Lo escrito y permanente parece tener un peso mayor que lo oral. Cuando se analiza una idea transmitida por un medio escrito existe una tendencia a ser más crítico que cuando se transmite por vía oral. Esto motiva a que se reflexione más antes de enviar una aportación, incrementándose así la calidad de la discusión.
  
  
• Mayor retención. Debido a las características de los procesos cognitivos implicados en la escritura, que son más complejos que los de lenguaje oral, es más fácil recordar lo que se escribe que lo que se dice.
  
  
• Desarrollo de habilidades de escritura y síntesis. Como un subproducto de la discusión se desarrollan las habilidades de escritura. Si además de esto se limita el tamaño de las participaciones, práctica común en los grupos de discusión, también se favorece el desarrollo de la capacidad de síntesis.

De este modo los grupos de discusión no son sólo una solución a un problema de logística, ya que su uso para alumnos físicamente en el mismo lugar, pero fuera de las horas del salón de clase, puede arrojar los mismos resultados que en los estudiantes a distancia. Otras razones que pueden justificar su implementación en alumnos presenciales, que físicamente se encuentran en el mismo lugar, son:

• Moderadores distantes o internacionales. Realizar una discusión invitando como moderador a un experto que se encuentre imposibilitado, por razones de tiempo o de costo, para participar en una discusión presencial. En la Universidad Virtual del Tecnológico de Monterrey se han invitado como moderadores a expertos internacionales o nacionales, algunos de ellos autores de los libros de texto. Esto permite a los estudiantes conocer los puntos de vista de los expertos sobre sus ideas, y de este modo entablar un debate con ellos y con el resto de sus compañeros.
  
  
• Visión nacional o internacional y no sólo regional. Al invitar a los estudiantes de otras regiones a participar en grupos de discusión con estudiantes locales, se puede favorecer el conocimiento de otras culturas o puntos de vista sobre el tema de discusión. Esto permite, por ejemplo, sensibilizar a los estudiantes sobre la importancia de conocer soluciones a problemas similares planteados en contextos distintos al suyo.

Con lo anteriormente descrito, se pudiera pensar que de ahora en adelante en nuestras escuelas todo será "vida y dulzura", pero no es así, los grupos de discusión textuales tienen algunos inconvenientes entre los que podemos mencionar:

• Puede resultar muy pesado leer un grupo de discusión largo. Esto se puede evitar al subdividir un grupo, en subgrupos más pequeños. Como regla general un número entre 15 y 25 suele ser manejable.
  
  
• Puede ser difícil seguir los argumentos de cada participante. Al igual que en la audioconferencia, la falta de información visual, y en este caso, la falta de información auditiva, dificulta identificar quién es la persona que está opinando (¡a pesar de que se tiene le nombre de la persona que lo envió!).
  
  
• Es difícil integrarse de manera tardía a un grupo de discusión. La información acumulada puede ser muy numerosa y densa, a esto se le conoce como una sobrecarga de información. Esto no ocurre en una discusión presencial, cuando un estudiante llega tarde, uno de sus compañeros puede hacerle un breve resumen oral de lo discutido hasta el momento.
  
  
• Dificultad de saber a qué mensaje corresponde una respuesta. Si la aplicación no ofrece la posibilidad de reconocer fácilmente que un mensaje es respuesta a otro (con el incremento de sangrías por ejemplo, ver caso presentado arriba), o si los participantes no respetan las reglas o convenciones señaladas, la lectura y comprensión de la discusión puede volverse muy tediosa y demandante de un tiempo excesivo.
  
  
• Carga de trabajo del profesor. La carga de trabajo para el profesor moderador del grupo de discusión es muy grande. Entre las tareas que él tiene que realizar están:
  

  • Negociar objetivos y tiempos limites para la discusión.
    
  • A medida que la discusión avanza, decidir entre agregar o no subtemas de discusión que puedan surgir.
    
  • Propiciar un ambiente de colaboración entre los estudiantes.
    
  • Asegurarse que todas las participaciones tengan una respuesta adecuada (Harasim, 1996).

Algunas tecnologías que permiten la implantación de grupos de discusión son:

• Netnews: es la tecnología más antigua que se encuentra actualmente funcionando para los grupos de discusión. Su uso es prácticamente gratuito, sólo se necesita tener el equipo computacional adecuado. Una de sus limitaciones es que no permite un manejo visual de las respuestas a los mensajes, lo cual dificulta un poco la lectura. Otra es que sólo maneja información textual. Como uso alternativo de Netnews se encuentran un sinnúmero de grupos de discusión de acceso libre en los que se discuten temas que van desde las ciencias sociales y exactas, hasta tópicos que tienen que ver con computadoras, deportes, religión, series de televisión, etc.
  
  
• Hypernews: es un software para grupos de discusión cuyo uso es gratuito. Una ventaja más de Hypernews es que las respuestas a mensajes se pueden visualizar por medio de sangrías, además se pueden usar símbolos o iconos para denotar la intensión del mensaje (sorpresa, idea, pregunta, respuesta, etc.). Además, Hypernews se puede integrar directamente a una página de WWW, lo que facilita su uso en cursos a distancia basados en el Web. Finalmente, como su nombre lo sugiere, en Hypernews se puede enviar Hypertexto e incluir cambios de tipografía y color en los mensajes, lo que puede hacer más llamativo, agradable y fácil de leer.
  
  
• Blackboard, WebCT de la Universidad de British Columbia, LearningSpace de Lotus Notes, etc. Estas aplicaciones no son sólo grupos de discusión, sino que son ambientes completos para diseño de cursos que fijan o imponen una visión de lo que debe ser un curso por Internet.