Las escalas nominales sólo trabajan con información cualitativa que no puede ser ordenada. Este tipo de escala es la menos informativa de todas. Algunas características cualitativas de las variables que deseamos medir no pueden ser ‘ordenadas’ de acuerdo a algún criterio de medición, tales como, por ejemplo, nombres de países, regiones o colores. Estas características se refieren simplemente a “nombres” (de ahí el término variables “nominales”). Por ejemplo, Pakistán, Rusia, Nicaragua y Fiji son nombres de países y por lo tanto no pueden ser ordenados. En consecuencia, una escala nominal “no mide, sino que más bien nombra” (Tuckman, 1972, p. 142).

Una escala ordinal es simplemente un ranking u ordenamiento de objetos, de mayor a menor, por así decirlo. Por ejemplo, si observamos un mapa del mundo podemos rápidamente ordenar los cuatro países anteriormente mencionados de acuerdo con su aparente área geográfica. El ranking, de mayor a menor, sería el siguiente: 1. Rusia; 2. Pakistán; 3. Nicaragua; 4. Fiji. Resulta evidente que una escala ordinal, al entregarnos información sobre el orden de unos objetos, nos provee de una mayor información acerca de los objetos observados que una escala nominal. Sin embargo, una escala ordinal no nos dice nada respecto de las distancias cuantitativas entre los objetos ordenados. Así, en nuestro ejemplo, la escala ordinal nos entrega información sobre el orden de las áreas de los países, pero no nos dice exactamente cuánto más grandes son unos países que otros.

Este tipo de escalas nos proveen de información mucho más precisa, a la vez que nos permiten llevar a cabo mediciones mucho más sofisticadas que las escalas nominales u ordinales. Las escalas de intervalo no sólo nos informan acerca del orden de unos objetos, sino que también acerca de las distancias o diferencias numéricas entre dichos objetos. De hecho, estas escalas nos permiten medir y comparar esas distancias o diferencias con precisión. En otras palabras (y de aquí el nombre de escalas de intervalo), las distancias o ‘intervalos’ de igual tamaño en la escala son de hecho iguales no importando dónde en la escala se realice la medición. Por ejemplo, los resultados numéricos de los exámenes académicos pueden ser medidos usando escalas de intervalo.

Las escalas de intervalo, sin embargo, no poseen una definición única del valor cero. En otras palabras, el cero es arbitrario en el sentido de que no representa ausencia absoluta de la característica que se desea medir. En este sentido las escalas de intervalo son equivalentes a termómetros, en los que el valor cero no representa la ausencia absoluta de calor. En nuestro ejemplo anterior, si un estudiante obtiene un resultado de cero puntos en un examen, ello obviamente no significa que el estudiante no sepa absolutamente nada acerca de la materia evaluada. El comportamiento humano es casi siempre medido utilizando escalas de intervalo.

Las escalas de razón proveen el mayor grado de información posible acerca de los objetos medidos y permiten las descripciones e inferencias estadísticas más sofisticadas. Este tipo de escalas se distingue de las de intervalo por que poseen un cero que no es arbitrario, es decir, que representa la ausencia absoluta de la cualidad que se está midiendo. Ello nos permite comparar ‘razones’ (de ahí el nombre de la escala) o relaciones numéricas del tipo, por ejemplo, “A es tres veces más pesado que B”, sobre la simple base de que en la escala el valor de A es tres veces mayor que el de B.

En el ejemplo anterior sobre las áreas geográficas de cuatro países, el valor de dichas áreas en kms2 podría ser medido utilizando una escala de razón. En este caso un valor de cero significaría la completa ausencia de área geográfica (¿un país ‘virtual’?). Así, por ejemplo, simplemente dividiendo el área de Rusia (17,075,200 kms2) por el área de Fiji (18,270 kms2), uno puede afirmar con certeza que el territorio de Rusia es 935 veces más extenso que el de Fiji. En educación, las escalas de razón se utilizan, por ejemplo, en el área del financiamiento de la educación. Por ejemplo, algunos distritos podrían recibir “dos veces” o “tres veces” más dólares por estudiante que otros.

Trate de explicar con sus palabras las diferencias entre cada una de estas cuatro escalas de medición. Dé ejemplos de lo que podría medir con cada escala.