En el lenguaje de las ciencias, a lo que se trata de describir, explicar y/o predecir —es decir, las unidades de análisis—se les denominan ‘variables’. Naturalmente, también son los objetos (o sujetos) que se intenta medir. Las unidades de análisis se llaman variables simplemente porque cuando se observan en el mundo real, sus características ‘varían’ de una observación a otra. Cualquier otra cosa (objeto o sujeto) en que estuviéramos interesados podría ser una variable, como, por ejemplo: las calificaciones de las pruebas, pago de maestros, niveles de ingreso, tipos de escuelas y organización escolar, culturas, etc.

En las ciencias sociales, prácticamente todos los objetos en los que podamos estar interesados serán una “variable”. Las “constantes” son extremadamente raras en las ciencias sociales. Existen diversos tipos de variables, discretas y continuas, dependientes e independientes, etc.

Una ‘constante’, a diferencia de una variable, siempre tiene el mismo valor. En educación no existen constantes, pero existen varias en física y matemáticas, por ejemplo, la fuerza de gravedad o el número p (3.14159…). Tal vez el ejemplo clásico de una constante es la velocidad de la luz (denominada ‘c’), cuyo valor es aproximadamente 300.000 km./seg. en cualquier lugar del universo en que se mida. Todos los números, por ejemplo 2, 7, 35, etc., también se denominan ‘constantes’, porque, por definición, siempre tienen el mismo valor; es decir, el número 7 es una constante porque su valor siempre es 7 y nunca varía.