La mayoría de los dispositivos conectados a la computadora se comunican con el procesador para llevar a cabo una tarea. Cuando un usuario inicia un programa por ejemplo sus instrucciones se transfieren de un dispositivo de almacenamiento a la memoria. Los datos que necesitan los programas se introducen a la memoria ya sea de un dispositivo de entrada o un dispositivo de almacenamiento.

La unidad de control interpreta y ejecuta las instrucciones en la memoria, y la unidad de aritmética y lógica realiza los cálculos sobre los datos en memoria. La información que resulta se almacena en la memoria, de la cual se puede enviar a un dispositivo de salida o a un dispositivo de almacenamiento para un posterior acceso.