Al igual que la desviación estándar, la varianza es un índice numérico de la dispersión de una distribución o población. Mientras mayor es la varianza, mayor es la dispersión. La varianza es un promedio elevado al cuadrado de las desviaciones individuales de cada observación con respecto a la media de una distribución. Como promedio al cuadrado, la varianza en realidad sólo es una variación de la desviación estándar. Por lo tanto, se representa con el símbolo , lo que representa la desviación estándar, pero elevada al cuadrado.

La desviación estándar, y no la varianza, es la medida de dispersión de uso más generalizado en estadística. No sólo porque el valor de la desviación estándar, para cualquier distribución determinada, siempre es mucho menor que para la varianza, sino por encima de todo porque es más conveniente para llevar a cabo operaciones matemáticas.

La desviación estándar es entre las medidas de dispersión lo que la media es entre las medidas de tendencia central: ambas tienden a reinar en sus dominios. En conjunto, ambos indicadores suelen proporcionar una buena descripción de distribuciones de datos cuando estas distribuciones son simétricas, como por ejemplo, las distribuciones normales.