En último término, son las relaciones entre las variables las que interesan a los reformadores de la educación. Los estadísticos miden lo que denominan ‘correlación’ para tratar de determinar la fuerza de la relación entre dos variables. Por ejemplo, la “fuerza” de la relación entre:

1. el número de maestras mujeres y la proporción de niñas que asisten a las escuelas; o
2. las calificaciones en las partes matemática y verbal de una prueba; o
3. entre la autonomía de las escuelas y el nivel de aprendizaje de los estudiantes.

La correlación se mide en forma numérica mediante un índice o coeficiente de correlación. El más común se denomina ‘coeficiente de Pearson’ y está representado como ‘r’.

1. ¿Están relacionadas las variables entre sí? Dos variables parecen estar relacionadas cuando los cambios en el valor de una de las variables van acompañados de cambios en el valor de la otra.
2. Si las variables parecen estar relacionadas, ¿qué tan fuerte es la relación entre las variables? En otras palabras, ¿las variables estarían estrechamente relacionadas o tan sólo en forma leve?
3. ¿La relación entre las variables es ‘positiva’ o ‘negativa’? Una relación ‘positiva’ implica que cuando el valor de una variable aumenta, el valor de la otra también aumenta. En el caso de una relación ‘negativa’, los incrementos en el valor de una variable producen reducciones en el valor de la otra.
4. ¿Cuál es la relación causal? Por último, estamos interesados en determinar la “relación de causalidad” entre las variables. En otras palabras, deseamos saber si es que efectivamente y cómo una variable causa el comportamiento de la otra. La variable que ‘causa’ o explica el comportamiento de la otra variable se llama variable “independiente” y la que está ‘causada’ por la otra se llama variable “dependiente”, puesto que ‘depende’ o está explicada por la otra.

Es de extraordinaria importancia tener absolutamente claro que la existencia de correlación entre variables no implica necesariamente que exista una relación de causalidad entre esas variables. Como Ejercicio, trate de pensar en un ejemplo de dos variables que estén correlacionadas positivamente, pero obviamente no tengan relación causal entre ellas.

Al tratar de describir la relación entre dos variables, necesitamos responder al menos cuatro preguntas: