¿A qué nos referimos con los términos estadística y datos? En nuestra era inundada de información, la palabra ‘estadística’ ha llegado a ser casi sinónimo del término ‘datos’; no sólo datos sin elaborar y desorganizados, sino datos significativos que proporcionan información acerca de aspectos pertinentes para nuestras sociedades. Para el ciudadano promedio, los medios de comunicación le proporcionan la mayor parte de esta ‘información estadística’, entre la que se incluyen ‘estadísticas económicas’, tales como tasas de inflación; ‘estadísticas políticas’, habitualmente en la forma de encuestas de opinión; ‘estadísticas policiales’, tales como tasas anuales de delincuencia, etc. Aunque con limitaciones, esta concepción racional de la estadística es, hasta cierto punto, correcta.

En términos técnicos, “la disciplina de la estadística trata de los principios y procedimientos para recopilar, describir y sacar conclusiones de los datos” (Freund y Wilson, 1997: 1). La Asociación Estadística de los Estados Unidos afirma que la estadística es “la ciencia de aprender de los datos”. En efecto, la estadística nos permite:

1. Recopilar datos (proporcionando un conjunto de métodos y reglas para obtener los datos en forma adecuada)
2. Describir los datos en forma directa sobre la base de una población o en forma indirecta a través del uso de una muestra
3. Apoyar o rechazar explicaciones acerca de la forma en que diferentes elementos del mundo real se relacionan entre sí
4. Tratar de predecir sucesos futuros basándonos en los sucesos del pasado. En este curso trataremos principalmente el tema de la descripción.

Los datos son la materia esencial de la estadística. Lo que llamamos datos son cualquier información empírica acerca de algún aspecto del mundo real en el cual estamos interesados. En un lenguaje más técnico, un conjunto de datos “es una colección de valores observados que representan una o más características de algunos objetos o unidades” (Freund y Wilson, 1997: 1).

En los datos proporcionados por el cuadro, ¿puede usted identificar cuáles son: (a) unidades, (b) características, (c) observaciones y (d) valores? Piense independientemente y escriba sus respuestas antes de continuar. Las respuestas correctas se ofrecen a continuación.

1. Las “unidades de análisis” son en este caso los “profesores” o, más exactamente, los “profesores de escuelas secundarias de la India”. Las unidades de análisis son aquellas cosas (objetos o sujetos) sobre los cuales estamos principalmente interesados en obtener información.
2. Cuando hablamos de “características” nos referimos a las características de las unidades de análisis. Así, las características nos proveen de información acerca de las unidades de análisis o, en el ejemplo, los profesores secundarios en India. En otras palabras, las características son “características” de los “profesores secundarios en India”. El cuadro nos provee de información respecto de cuatro características de los profesores: (i) ‘experiencia’ medida en años de ejercicio de la profesión docente; (ii) ‘calificaciones’ medidas por el nivel de educación de cada profesor; (iii) ‘método de enseñanza’ medido por el tipo de método (A, B o C) usado por cada profesor; y (iv) ‘salario mensual’ medido en dólares.
3. Las observaciones son ‘Ali,’ ‘María’ y ‘Lee.’ Las observaciones son las unidades de análisis (maestros de escuelas secundarias) ‘observadas’ en el mundo real. Estamos interesados en comprender a los ‘profesores de educación secundaria de la India’ como categoría general, pero ello sólo podemos realizarlo a través de la observación de profesores concretos, de carne y hueso (Ali, María y Lee), quienes poseen características concretas y variadas. Desde la perspectiva de la estadística no son las observaciones sobre las unidades individuales (‘Ali,’ ‘María’ o ‘Lee) las que son de interés, sino el ‘comportamiento agregado’, es decir, lo que en estadísticas se llama la ‘distribución’ de las observaciones.
4. Finalmente, los ‘valores’ son los resultados concretos obtenidos de las ‘mediciones’ de cada una de las observaciones respecto de cada una de las características relevantes. En otras palabras, obtenemos un valor cada vez que medimos las características de un objeto o sujeto. Por ejemplo, en términos de ‘experiencia’ (una de las características de los maestros que estamos interesados en medir), Ali tiene un valor observado de ‘5’, María un valor de ‘36’ y Lee un valor de ‘22’; mientras que en términos de ‘calificaciones’, Ali tiene un valor observado de ‘educación terciaria’, etc. Finalmente, para medir necesitamos lo que en estadísticas se llaman escalas de medición (explicadas más adelante) y unidades de medición adecuadas, tales como dólares, metros, tipos de métodos de enseñanza, etc).