La globalización mundial de los eventos ha provocado la necesidad de que la información generada en un lugar se de a conocer rápidamente en el resto del mundo.  La red más grande del mundo, denominada Internet, está aumentando la disponibilidad de información, además de la facilidad y velocidad de la comunicación. Mediante la conexión de millones de computadoras, Internet hace posible que usuarios de computadoras en todo el mundo intercambien texto, imágenes, videos, sonido, Software y cualquier tipo de información que pueda ser almacenada de manera digital. 

Internet es una  enorme red global compuesta de muchas otras redes interconectadas.  Estas redes son locales, amplias y metropolitanas, donde se unen con el objetivo de proveer servicios y accesar información. Podemos decir que Internet es un servicio de transportación para la información almacenada en los archivos o documentos de otra computadora, similar a un servicio mundial de comunicaciones (Figura 1).   Algunos sobrenombres de Internet  son: "La Red", "La Supercarretera de Información", "La Red Mundial de Información" y "El Ciberespacio".   

  Figura 1

Para tener el acceso a Internet, se requiere de una computadora (de tipo PC o Mac) con equipo periférico de red (como un módem o  tarjeta de red) y un software para conectarse a un Proveedor de Servicios de Internet (ISP - Internet Service Provider).

La razón por la cual mucha gente usa Internet tiene que ver más por su contenido que por su conectividad.  Para muchos usuarios, constituye una fuente valiosa de noticias, comunicación de negocios, entretenimiento e información técnica. Los servicios principales que Internet ofrece a sus usuarios son los siguientes:

• Correo electrónico
• World Wide Web o WWW

El modelo básico que se utiliza para proporcionar los servicios de Internet es el siguiente:  una aplicación en una computadora de un usuario actúa como "cliente" al solicitar información a través de una red a otra computadora que funge como "servidor".  Esta computadora "servidora" es una fuente concentradora de información y recursos.

A continuación se describen estos servicios básicos de la red mundial de información.

Correo electrónico

El correo electrónico (e-mail) es uno de los servicios más utilizados en Internet.  Este método ha reemplazado, casi por completo, al sistema tradicional de servicio postal en la mayoría de las transacciones pequeñas donde el tiempo es esencial.  Consiste en el intercambio de documentos (cartas, dibujos, Software) almacenados en la computadora a través de los medios de comunicación disponibles en la red mundial.  No es una conexión simultánea entre el originador del mensaje y el recipiente.  Existe un tiempo de espera desde el momento en el que se envía el mensaje y el momento en el que llega.  Este tiempo de espera puede ser de tan sólo unos segundos, pero siempre existe porque el correo electrónico es un sistema en el que se almacenan mensajes y posteriormente se envían. 

Para utilizar el correo electrónico es necesario utilizar software especial, es decir un programa de correo "cliente" que accese a una computadora que actúa como "servidor" de correo. 

Para poder enviar un correo electrónico,  se requiere de una dirección electrónica que debe ser única para cada usuario. Una dirección de correo electrónico ejemplo es la siguiente: gtorre@campus.cegs.itesm.mx. Veamos cómo se interpretan sus elementos:

• gtorre .- Es la identificación del usuario (User ID).
• @ .- Separa el nombre del usuario del resto de su dirección.
• campus.cegs.itesm.mx .- Es el nombre de la organización (Campus CEGS - ITESM).
• mx .- Es el dominio de Internet. Para este ejemplo, son las siglas del país de origen (México).

World Wide Web

World Wide Web (mejor conocido como "WWW"o "Web")  fue conceptualizado como un sistema de documentos o páginas electrónicas interrelacionadas de todas partes del mundo.  Una página electrónica o de Web  es un documento que puede contener ligas a otros recursos, y cualquier combinación de texto, imágenes a color con movimiento, fotografías, sonidos e incluso secuencias de video.  La liga o vínculo que interrelaciona los páginas de Web para poder accesarlas desde diferentes partes de la red se llama Hipertexto o Hiperenlace (Figura 2).  Esta característica nos da la facilidad de brincar de una  parte a otra en una misma página, o bien a una página distinta en búsqueda de la información que nos interesa sin ninguna restricción.  Muchos usuarios describen este proceso como navegar en un espacio sin límites.

  Figura 2

La navegación en la red es otro término muy usado para referirse a la acción de explorar los diferentes lugares o direcciones de Internet disponibles. El Hipertexto o Hiperenlace es texto o gráficos con vínculos incrustados, identificados visualmente por un texto subrayado o un gráfico resaltado en una página de Web. Una característica adicional es que si se mueve el puntero del ratón sobre ellos, el puntero cambia a una mano, indicando el enlace disponible a accesar con sólo dar un clic.

Ahora que ya conocemos la estructura básica de la red mundial de información la pregunta que viene a nuestra mente es ¿cómo se identifica mundialmente de forma única la información? Es sencillo, para este fin se desarrolló un estándar conocido como URL (Uniform Resourse Locator) el cual describe exactamente dónde se encuentra la información (Figura 3). Es similar a la dirección postal o número telefónico.  A continuación se describe cada una de las partes que componen una dirección de URL ejemplo:

  Figura 3

La primera parte de la dirección especifica el tipo de recurso (o método de acceso) a la dirección, por ejemplo: http://, indica que es un documento o directorio de hipertexto; la segunda parte hace referencia a la dirección de la computadora o el servicio como: www.sistema.itesm.mx; y la tercera parte es la ruta de acceso en el servidor donde se encuentra la información almacenada.

Algunas características esenciales de las URL´s son las siguientes:

• No tienen espacios.
• Las barras utilizadas o diagonales son hacia la derecha ( / ).
• Si se escribe incorrectamente no se puede accesar el recurso solicitado.

Algunos de los protocolos*  existentes en Internet son los siguientes:

http.- Hypertext Transfer Protocol (el tipo de protocolo más común).

ftp.- (File Transfer Protocol) Transferencia de archivos.

gopher.- El protocolo de Gopher.

news.- El protocolo de News.

telnet.- Sesiones interactivas de telnet (Interactive telnet sessions).

* Un protocolo es un conjunto especial de reglas, que sirve para comunicar (enviar y/o recibir información)  entre dos  computadoras en red.

Los navegadores o visualizadores de páginas en Web, son programas o Software que permiten usar el WWW para encontrar, cargar y visualizar páginas de Web.   El lenguaje de programación que se usa  para describir el contenido y formato de las páginas de Web se llama HTML (HyperText Markup Language).

Utilizando instrucciones de HTML, se definen características que distinguen individualmente a cada página de Web como: el tamaño, color y tipo de letra; las figuras e iconos animados; las ligas o vínculos hacia otros documentos y el sonido y diseño del fondo de la página.  En la Figura  4, se muestra un ejemplo de las instrucciones de HTML, y los resultados presentados al usuario a través de un navegador.

Figura  4

La función primordial de un navegador o visualizador de Web, es poder presentar la información gráficamente de la mayoría de las páginas de Web. Aunque existe una gran cantidad de visualizadores, los principales navegadores son  Netscape Navigator y Microsoft Explorer, con mínimas diferencias entre ellos.

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